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醫學上，頭痛分成四類：(一)血管性─偏頭痛(classic migraine)說是頭顱內外的血管擴張與收縮所致，常附帶局部神經癥兆(aura)，普通頭痛(common headache)則無這些癥兆；密集頭痛(cluster headache)的發作頻率密集，每天發作多次連續數星期甚至數個月之久，或許與腦組織的化學變化有關。(二)肌肉性─時下的看法是頭顱、顏面、脖頸的肌肉收縮，血管隨之收縮，引發廣泛持久的繃緊和鈍痛，與心理壓力、疲勞、憂鬱、焦慮、沮喪有關。(三)器官性─一般認定頭部的器官病變，引起「有痛覺的組織」發炎或收縮，諸如中風、腦瘤、腦外傷、鼻竇炎、血管炎。(四)自發性─原因不明，醫學界承認有些頭痛與上述三項無關，卻又找不出病變何在，可能是腦神經痛，例如三叉神經痛。

器官病變時，依其部位而呈現大小、輕重不一的諸種神經症狀，而且往往持續惡化下去，頭痛並非最主要或最緊要的症狀，只是偶爾發作時痛時停，長久變動不大。腦瘤病人只有20%早期會時而出現稍縱即逝的緊脹性痛感，一旦腦壓增加到一定程度時才見頭痛，這種頭痛隨神經症狀的惡化而增強，而此時神經症狀早已非常明顯，例如顱內動脈瘤破裂時，有嚴重的神經症狀，併發爆炸性的劇痛。

醫界常談及所謂「偏頭痛性格」(migraine personality)：個性上追求十全十美、倔強執著鑽牛角尖、偏重細瑣吹毛求疵、野心勃勃、不苟言笑、緊張急躁、神經兮兮、抗壓能力低的人，容易患偏頭痛。也常提及「誘因」：心理壓力、女人月經、荷爾蒙急速變化、血糖升降劇變、飲食(咖啡、酒、巧克力、核仁、橘汁、乳酪)、藥物(心絞痛解劑、降血壓劑、女性荷爾蒙、超量麥角製劑)、疾病(憂鬱症、高血壓、膠原病collagen disorder, 發燒)、環境(強光、冷濕、刮風、窒悶)、------等。

偏頭痛通常痛在一側，故名，但往往另一側也波及，大多遍布頭顱，不止一處。頭痛的部位包括前額、顳部(鬢邊、太陽穴)、頭頂、後腦、顎關節、耳內、眼底、------等，有時起點模糊逐漸擴及整個頭部，主要的痛點仍甚顯著，不難指出患處。發作的時機不一，有的隨上述的誘因而來，有的無緣無由任意發作。症狀之性質、長短、輕重與多寡，依患處及部位而大有差異，有的短暫、有的持久，輕者隱痛，重者有如緊箍兒套牢，繃脹欲裂，痛如刀割，至於疲軟癱瘓，動彈不得，大部分屬中度介於兩者之間。輕度的偏頭痛無神經癥兆，嚴重的偏頭痛發作之前，有時會出現或多或少的神經癥兆，包括暈眩、眼花、影像重疊斷裂或閃爍盲點、失明、半身麻木無力、口齒不清、言語困難以及其他的神經症狀。另外也常附帶：噁心嘔吐下痢、眼睛怕光流淚、眼紅瞼腫、鼻塞、耳鳴、耳塞、暈車、臉紅、血管鼓脹、脈搏加重、手指顫抖、畏寒冒冷汗、------等。這些都是疼痛的相關症狀，頭痛過後，隨即消失。

除了器官性頭痛須醫治器官疾病之外，目前治療頭痛絕多仰賴藥物以止痛及於相關症狀，或控制血管的張縮，包括止痛藥、鎮定劑、麥角製劑、消炎藥、抗憂鬱劑、抗癲癇劑、血管擴張及收縮劑、類固醇，以及氧氣筒，短暫抑制減緩症狀罷了，治標不治本。有的居然開刀翦除肌肉、神經、血管，可疑可議。其他生物反饋(biofeedback)及心理協談，試圖藉心理作用來減輕疼痛，隔靴搔不着癢處，無療效可言。這些在在不可能根治，醫界迄無根本療法。

作者周明峰為復健專科醫師 (Emerson M. F. Jou, M.D., M.P.H.)